D'une famille de petite noblesse bretonne, il combattit d'abord pour le comte Charles de Châtillon-Blois dans la guerre de Succession de Bretagne. Il se mit au service du roi de France après avoir été armé chevalier en 1357 et avant de devenir capitaine de Pontorson. Il vainquit Charles le Mauvais, roi de Navarre, à Cocherel (1364), devenant ainsi capitaine général du duché de Normandie et recevant du roi le comté de Longueville.

Du Guesclin fut fait prisonnier par les Anglais à Auray en 1364. De retour en France, du Guesclin fut nommé connétable de France (1370) et réussit, en dix ans, grâce à une judicieuse tactique de harcèlement qui s'appuyait sur le réseau des places fortes solidement tenues, à chasser les Anglais de presque tout le territoire français: ils furent chassés du Poitou, poursuivis en Bretagne et contenus en Île-de-France. Du Guesclin combattit également en Guyenne (1374), assiégea Cherbourg (1378) et reçut le commandement militaire du Languedoc (1380).