Pays de marins et de terriens, la Bretagne est peu connue pour sa tradition urbaine originale et diversifiée, puisqu'on pas moins de quatre générations de villes :

- Les villes de l'époque gallo-romaine, dont il ne reste que trois agglomérations d'importance à avoir conservé en permanence le statut de ville depuis leur origine, Nantes, Rennes et Vannes ;

- Les villes religieuses, nées autour de monastères fondés au Haut moyen-age par des emmigrants bretons, et dont il ne subsiste, au Nord, que les villes des Abbayes évêchés, au sud, que les villes portuaires liées au trafic du sel ou à un ermitage ;

- Les villes féodales, fondées près d'un chateau après l'an mil et associant seigneurs, moines, et artisans, ceux qui combattent, ceux qui prient et ceux qui travaillent ;

- Les villes côtières, stations balnéaires ou port de pêche du 19 ème siècle, mais parfois plus anciennes, apparues avec les grandes découvertes qui necessitaient des ports en eaux plus profondes que les fonds d'estuaire, sites traditionnels d'implantation de villes bretonnes.

Toute ces cités renaissent sous l'ancien régime avec l'essor de l'industrie de la Toile : fil, drap, toile à voile.
Plus lieux de négoce que de production d'une industrie surtout rurale, les villes se parent de constructions en Pierre, matériau à la mode, imposé par la sécurité, et souvent extrait des châteaux-forts déchus ou des enceintes de villes devenues inutiles.

Les conflits avec l'angleterre, l'importation du coton et la montée de l'industrie mécanique au 19 ème siècle, associée à la disparition de la marine à voile, entraînent la chute irrémédiable de nombreuses villes.