C’est dans le pays des Vénètes que les Romains fondent une nouvelle ville au 1er siècle av. J.C. : Darioritum, car tel est alors son nom, est un centre prospère, à la rencontre des voies commerciales terrestres et maritimes. A la fin du IIIe siècle, la menace des Saxons amène les Gallo-romains à jeter les bases d’une ville fortifiée sur la Colline du Mené, qui devait atteindre à la fin du Moyen Age une superficie de dix hectares.
Au Xe siècle, Vannes devient le siège d’un évêché. Après avoir formé un compté indépendant, elle fut rattachée au Duché de Bretagne à la fin du Xe siècle. Au fil des siècles, des guerres, de l’évolution des armements, la ville fortifiée change progressivement de physionomie. Dans les années 1370, Jean IV fait de Vannes la « capitale »administrative du duché, entraînant une croissance démographique et économique sans précédent ; l’enceinte est agrandie, puis, au XVe siècle, est dotée d’une série de tours (Calmont, Joliette…).
A l’époque des guerres de religion (fin XVIe), des bastions renforcent l’enceinte, et les ultimes aménagements défensifs sont dus à Richelieu au début du XVIIe. Vannes est entrée avec le Duché de Bretagne dans le royaume de France en 1532.
La ville tente aujourd’hui de préserver ce patrimoine historique et architectural. Des portions des remparts, devenues domaines privés au fil du temps, sont progressivement rachetées par la ville, et, petit à petit, celle-ci redevient propriétaire de son enceinte. Le conseil municipal lance aujourd’hui une grande opération de restauration des lavoirs, qui bordent les remparts, et qui sont indissociables de l’histoire de Vannes. Enfin, les découvertes archéologiques des dernières années remettent à l’honneur l’exceptionnelle histoire de la ville (ancien temple gallo-romain, vestige d’un théâtre, thermes).
Les Vannetais ont également le souci de leur patrimoine culturel : tous les ans, en juillet, Vannes met en scène son histoire dans le cadre des Fêtes Historiques ; pendant plusieurs jours, théâtres de rue, défilés de plus de 1000 figurants en costumes d’époque et animations diverses permettent de faire la lumière sur un événement particulier de la longue histoire vannetaise (2002 : Vannes et les Vikings). Plusieurs dizaines de milliers de curieux viennent alors assister aux spectacles intra-muros. De quoi se divertir tout en apprenant une partie de l’histoire de Vannes…

Lorraine Auffray